
In April 2021, the 30 years of establishing diplomatic relations between the Republic of Korea (ROK) and Albania was officially organized in the South Korean embassy in Athens, the capital of Greece. The localization of these official festivities perfectly pictured the nature of the relations between these two countries: They know each other, but as of 2021, not enough to continue together. Albania, with a population of 2.8 million inhabitants, is not a target market for South Korean brands, which are gaining important market shares in CEE (Central and Eastern European) countries.
From the official perspective, Albania has no ROK embassy despite establishing bilateral diplomatic relations on 22 August 1991. Regarding its South Korean counterpart, the ambassador resides in Athens. According to Albania’s foreign affairs ministry, no embassies or Albanian consulates exist in ROK. In difference from the majority of CEE countries, there is also no South Korean cultural centre in Albania, and the majority of the South Korean interests in Albania go with the presence of South Korean clergy members.
The Albanian population and the confusion between Chinese and Korean people
From a historical perspective, Korea-Albania relations existed in the past; however, they were focused exclusively on North Korea until the collapse of communism in Albania in 1991. Diplomatic relations between Albania and North Korea were established on 28 November 1948, one and a half months after the Democratic People’s Republic of Korea (DPRK) was proclaimed. The communist governments of the Albanian dictator Enver Hoxha and Kim Il-sung were often compared for their similarities in their diplomatic isolation and Stalinist-style regimes. Albania and North Korea also rejected the destalinization initiated by Nikita Khrushchev in 1956. Relations were so closed between Tirana and Pyongyang that both countries maintained bilateral embassies until the 1990s. DPRK was one of the few Asian countries with which Albania maintained ties.
Nevertheless, until 1991, a major part of Albanian relations with Asia was focused on China. This country was the main and probably the only one which ensured the viability of the communist regime in South-East Europe (as China is doing in the case of North Korea.) Unfortunately, the presence of China and its representatives in Albania is not favourably connotated by the Albanian population. To some extent, Chinese faces are considered suspect in Albania. For this reason, the physical look of the 106 ROK citizens registered in Albania can be confused with Chinese people and jeopardize positive connotations of the Korean nation. South Korean initiatives may promote the improvement of the image of South Korea in Albania. Seoul perfectly knows how to do it. Korean culture is penetrating into other CEE countries, so why not Albania? A viable partner would be the Korean Federation of Balkans, such as the Kimchi festival, which also took place in Tirana.
Economy as the main driver of relations between Tirana and Seoul
Based on the strong argument that South Korea’s economy ranked as the tenth-largest economy in the world, Tirana shall promote South Korean investments. The economic exchange between both countries is still symbolic compared to the trade of South Korea with other CEE countries. According to data provided by the ROK Ministry of Foreign Affairs, as of 2021, South Korea exported goods for a value of USD 34 million (automotive spare parts and petrochemicals products) and imported from Albania mainly minerals, converters, and fabric products for a value of USD 21.1 million. Due to the opacity of the Albanian markets, some famous Korean brands, such as the automobile manufacturer Ssangyong, have no representatives in this country. From a political perspective, Albanian delegations visit South Korea but not regularly. For instance, Edi Rama, the mayor of Tirana, visited Seoul in September 2002. Except for one additional delegation in November of the same year, the next visit took place in May 2006 with Besnik Mustafaj, the Albanian Minister of Foreign Affairs, coming to South Korea. On the other side, no high levels visits took place from the South Korean side. Curiously, ministerial talks between both countries also took place abroad in Astana and New York. The placement of a South Korean ambassador to Albania mixed with high involvement with the Albanian – South Korean Friendship Parliamentary group may change the deal. However, it requests a real interest in Korean affairs by Albanian politicians, who are probably more interested in the Albanian candidature for EU membership.
As mentioned previously, there are also no Albanian representations in South Korea. The main point of contact in Albania will remain Agron Papuli, the honorary consular for South Korean citizens and one of the richest citizens of Albania. He is a businessman who has previously been one of the sponsors of the football club KF Tirana. Papuli is the head of a company distributing cars from various brands such as Hyundai and Mitsubishi. He may be one of those who may improve relations between both countries.
Findings
The major challenge for South Korea is the fact that Albania is a small country with a limited market for South Korean products. Albania is also not known enough by the South Korean population. There is also a low number of ROK citizens in other Balkan countries. According to the Ministry of Foreign Affairs of South Korea, there are sixteen South Korean citizens based in North Macedonia, thirty in Kosovo, and hundred thirty-six South Koreans in Serbia as of 2022. South Korea also has no diplomatic relations with Kosovo.
Due to the bright position of South Korea in the economy of CEE countries, what could Tirana do to increase the level of its relations with Seoul? First, overall, implementing no costs measures. For instance, perhaps continuing their announcement in December 2022 concerning their abolishing policy toward Chinese citizens by providing visa-free travel to South Koreans?
On the other side, as a part of their cultural policy, South Korean authorities could invite some Albanians to study in South Korea. Maybe one of them would become the next ambassador of the South-Eastern culture in Seoul, as Mikhal Ashminov, the Bulgarian-Polish cook, did through his recognized owned restaurant in Seoul.
It is also worth mentioning that there are some specialists on Korean issues in Albania. Some Albanian diplomats studied in Pyongyang, such as Kujtim Xhani, the former ambassador of Albania to China. His knowledge of the Korean Peninsula and the Korean language may serve as a springboard for the improvement of relations between both countries. The opening of an Albanian representation in South Korea does not belong to a science-fiction scenario, as Albania has embassies in China and Japan. Apart from Agron Papuli, other useful intermediaries are the South Korean Albanian Friendship group in the ROK Assembly or maybe Yuri Kim, the current US ambassador to Albania, who is a South Korean national. It must also be noted that Donald Yu, one of the previous American ambassadors, also has Asian roots with Chinese heritage. In any case, some major shifts in the bilateral policy between these countries would bring mutual benefits. In summarizing, taking into account the context of the Russian invasion of Ukraine, South Korean companies may have an interest in establishing their branches in Albania. It may be true, especially taking into account that Albania is a potential candidate for EU membership and owns 300 kilometres of access to the Mediterranean Sea, which through the port of Durrës may be used for South Korean shipments.
Despite limited diplomatic relations, there are some meaningful South Korean investments and initiatives in Albania which are worth to be mentioned. The first one is the investment made by the Korean company „Yura Corporation”, which entered Albania and invested EUR 6.5 million in 2019 through the cable equipment industry for vehicles from brands such as Kia or Hyundai. A second initiative is the development of the Korea Green Growth Trust Fund under the umbrella of a partnership between the World Bank Group and the Republic of Korea. It is a fund which focuses on innovative and sustainable growth strategies and investments. The South Korean side has been implementing this project in Albania since 2021.
Relations between South Korea and Albania cannot be compared to relations between this Asia country and other neighbouring South-Eastern European countries. For example, South Korea has an official presence in Croatia and Serbia through its embassies. The embassy in Zagreb will play a meaningful role in the future of relations between South Korea and . When it comes to Serbia, the presence of South Korean ventures can be clearly noticed, for instance, such as the launch of the construction of the Kyungshin Cable factory in 2020. Serbian authorities also consider ROK as one of its main partners. These two European countries also have respective embassies in Seoul.
In the context of the Ukrainian War, the Presence of South Korean investments in Albania may be protected by several initiatives. First overall, at difference to Ukraine, Albania has been a member of NATO since 2009, which shall guarantee its safety. Regarding the EU, Albania applied for EU membership in April 2009 and was granted EU candidate status in June 2014. There are no major improvements concerning this process; however, if Albania finally joins the EU, it will become part of the Free Trade Agreement between the EU and South Korea, which entered into force in December 2015. Finally, as mentioned by Lucas Nam, the head of the branch of Yura Corporation in Albania, the country has some significant advantages, such as low production costs and improved political stability. The bilateral convention regarding the protection of mutual investments may also drive south Korean investments in Albania. From a broader perspective, Albania has a good localization in Europe, being close to Western markets such as Italy (around 220 kilometres by sea) and having a common land border with Greece. In other words, Albania may become a manufacturer and supply chain localization but, in any case, due to the low purchasing power of the Albanian population, a market for expensive new South Korean products.

Nicolas Levi Analityk ds. Korei Północnej i Korei Południowej. Adiunkt w Instytucie Kultur Śródziemnomorskich i Orientalnych Polskiej Akademii Nauk. Autor 7 książek, ponad 20 artykułów naukowych, 50 raportów analitycznych związanych z Półwyspem Koreańskim, Polską i pokrewnymi zagadnieniami. Prowadzi wykłady na najlepszych uczelniach w Polsce i za granicą. Autor projektu analitycznego nkreports.com, dotyczącego spraw gospodarczych i politycznych Korei Północnej.
czytaj więcej
Azjatech #37: Mikroinstalacje fotowoltaiczne na szybach w Korei Południowej
Azjatech to cotygodniowy przegląd najważniejszych informacji o innowacjach i technologii w krajach Azji, tworzony przez zespół analityków Instytutu Boyma we współpracy z Polskim Towarzystwem Wspierania Przedsiębiorczości.
Azjatech to cotygodniowy przegląd najważniejszych informacji o innowacjach i technologii w krajach Azji, tworzony przez zespół analityków Instytutu Boyma we współpracy z Polskim Towarzystwem Wspierania Przedsiębiorczości.
Help! Czyli dlaczego Korea Południowa potrzebuje Korei Północnej?
Słynny utwór Beatlesów pt. „Help” z 1965 roku stał się pretekstem do napisania poniższego komentarza. W latach 80. i przede wszystkim 90. to Korea Północna prosiła o pomoc gospodarczą, kiedy Korea Południowa błysnęła na arenie międzynarodowej dzięki wzrostowi gospodarczemu (według Światowego Banku około 4% w stosunku rocznym między 2000 a 2009). Sytuacja gospodarcza nieco się […]
Nicolas LeviAn interview with Mr. Meirzhan Yussupov, Chairman of the Board of the “National Company” KAZAKH INVEST” JSC - Member of the Board of Directors of the Company
Magdalena Sobańska-CwalinaCelem kursu będzie podniesienie kompetencji z zakresu krytycznego czytania tekstów filozoficzno-politycznych z kultur pozaeuropejskich oraz diagnozowania sposobów prowadzenia propagandy komunistycznej na potrzeby wewnętrzne i zewnętrzne w ChRL.
RP: Targi międzynarodowe w Uzbekistanie znów na żywo
Uzbekistan stopniowo znosi obostrzenia związane z pandemią. Teraz przyszedł czas na przywrócenie działalności branży targowo-wystawienniczej.
Magdalena Sobańska-CwalinaRP: Rynek południowokoreański: jakie są szanse i wyzwania dla polskich firm?
Firmy z Polski przejęły 90 proc. koreańskiego rynku mleka UHT. O sukcesach i wyzwaniach polskich firm w Korei Południowej, a także o postrzeganiu Polski jako miejsca inwestycji opowiada Anna Łagodzińska, szefowa seulskiego biura PAIH.
Andrzej PieniakTydzień w Azji #128: Chiny przykręcają śrubę prywatnym rafineriom
Przegląd Tygodnia w Azji to zbiór najważniejszych informacji ze świata polityki i gospodarki państw azjatyckich mijającego tygodnia, tworzony przez analityków Instytutu Boyma we współpracy z Polskim Towarzystwem Wspierania Przedsiębiorczości.
Azjatech #188: Apple stawia na Indie, ale uniezależnić się od Chin nie będzie mu łatwo
Azjatech to cotygodniowy przegląd najważniejszych informacji o innowacjach i technologii w krajach Azji, tworzony przez zespół analityków Instytutu Boyma we współpracy z Polskim Towarzystwem Wspierania Przedsiębiorczości.
Tydzień w Azji #47: Negocjacje z WTO, rozmowy o EAUE. Czy Uzbekistan musi wybrać?
Przegląd Tygodnia w Azji to zbiór najważniejszych informacji ze świata polityki i gospodarki państw azjatyckich mijającego tygodnia, tworzony przez analityków Instytutu Boyma we współpracy z Polskim Towarzystwem Wspierania Przedsiębiorczości.
Azjatech #135: Tajwańskie startupy w Las Vegas
Azjatech to cotygodniowy przegląd najważniejszych informacji o innowacjach i technologii w krajach Azji, tworzony przez zespół analityków Instytutu Boyma we współpracy z Polskim Towarzystwem Wspierania Przedsiębiorczości.
Historia sukcesu? 30-lecie kazachskiej państwowości i wyzwania na przyszłość
Jak z tymi wyzwaniami poradzi sobie Kazachstan? Jaki może być udział Polski i Unii Europejskiej w kolejnym kazachskim skoku rozwojowym? Jakie szanse znajdzie tam dla siebie nasz biznes?
Azjatech #74: Wodór z księżycowego lodu napędzi pojazdy kosmiczne?
Azjatech to cotygodniowy przegląd najważniejszych informacji o innowacjach i technologii w krajach Azji, tworzony przez zespół analityków Instytutu Boyma we współpracy z Polskim Towarzystwem Wspierania Przedsiębiorczości.
Tydzień w Azji #328: Jest nowa nadzieja w boju o metale ziem rzadkich. Uda się wygrać z Chińczykami?
Przegląd Tygodnia w Azji to zbiór najważniejszych informacji ze świata polityki i gospodarki państw azjatyckich mijającego tygodnia, tworzony przez analityków Instytutu Boyma we współpracy z Polskim Towarzystwem Wspierania Przedsiębiorczości.
Przegląd Tygodnia w Azji to zbiór najważniejszych informacji ze świata polityki i gospodarki państw azjatyckich mijającego tygodnia, tworzony przez analityków Instytutu Boyma we współpracy z Polskim Towarzystwem Wspierania Przedsiębiorczości.
Patrycja Pendrakowska gościem audycji „Dekonstrukcja” w radiu TOK.FM
Rozmowa stanowiła próbę odpowiedzenia na pytanie jak kształtować relacje Zachodu z Chinami oraz czy różnice pomiędzy tymi dwoma blokami cywilizacyjnymi umożliwiają ich harmonijne współistnienie.
Patrycja PendrakowskaIndonezja – między religią a demokracją
Indonezja jest największą muzułmańską demokracją na świecie. Około 88% ludności w Indonezji deklaruje wyznanie islamskie, ale mimo tej znaczącej dominacji Indonezja nie jest państwem religijnym.
Anna GrzywaczTydzień w Azji #250: Japońsko-wietnamskie partnerstwo strategiczne. W tle zagrożenia bezpieczeństwa
Przegląd Tygodnia w Azji to zbiór najważniejszych informacji ze świata polityki i gospodarki państw azjatyckich mijającego tygodnia, tworzony przez analityków Instytutu Boyma we współpracy z Polskim Towarzystwem Wspierania Przedsiębiorczości.
San zhong zhanfa czyli Trzy Wojny. Działania hybrydowe po chińsku
Działania w sferze kognitywnej staje się coraz istotniejszym i powszechniejszym elementem niekinetycznych działań militarnych. Państwa i inni aktorzy polityczni świadomie manipulują sposobem, w jaki postrzegane są ich działania oraz działania ich sojuszników i przeciwników przez rządy i społeczeństwa innych aktorów sceny międzynarodowej.
Paweł BehrendtForbes: Dyplomacja kupiecka, czyli jak Berlin dogaduje się z Pekinem
(...) Silna gospodarka, liczba ludności, rozwinięte ośrodki naukowe i względna stabilność ekonomiczna sprawiają, że Chińczycy traktują Berlin jako swego strategicznego partnera. Na to jednak nakładają się tarcia między Pekinem a Waszyngtonem, dlatego Berlin, troszcząc się o interes ekonomiczny, szuka drogi środka
Patrycja PendrakowskaAzjatech #149: Chińczycy oskarżają amerykańską agencję o ataki cybernetyczne
Azjatech to cotygodniowy przegląd najważniejszych informacji o innowacjach i technologii w krajach Azji, tworzony przez zespół analityków Instytutu Boyma we współpracy z Polskim Towarzystwem Wspierania Przedsiębiorczości.
Tydzień w Azji #185: Strajk, długi i zablokowane przejęcie. Korea ratuje przemysł stoczniowy
Przegląd Tygodnia w Azji to zbiór najważniejszych informacji ze świata polityki i gospodarki państw azjatyckich mijającego tygodnia, tworzony przez analityków Instytutu Boyma we współpracy z Polskim Towarzystwem Wspierania Przedsiębiorczości.
„Śmierć generała Sulejmaniego to deklaracja wojny”
Śmierć generała Ghosema Sulejmaniego to prawdopodobnie najważniejszy polityczny zamach XXI w., który jeszcze bardziej komplikuje niezwykle napiętą sytuację w regionie Bliskiego Wschodu. To także wizerunkowa porażka władz w Teheranie, która nie będzie jednak łatwa do wykorzystania dla administracji Donalda Trumpa.
Antoni JakubowskiAzjatech #213: Chińska firma sklonuje twojego pupila
Azjatech to cotygodniowy przegląd najważniejszych informacji o innowacjach i technologii w krajach Azji, tworzony przez zespół analityków Instytutu Boyma we współpracy z Polskim Towarzystwem Wspierania Przedsiębiorczości.